L’énorme fusée Starship de SpaceX pourrait prendre son envol pour la quatrième fois le 5 juin, avec pour objectif principal d’évaluer le bouclier thermique réutilisable du deuxième étage alors que le véhicule tente de rentrer dans l’atmosphère en toute sécurité pour la première fois.
Le PDG Elon Musk a déclaré sur sa plateforme de médias sociaux X : « Il y a de nombreux problèmes difficiles à résoudre avec ce véhicule, mais le plus gros problème restant est de fabriquer un bouclier thermique à retour orbital réutilisable, ce qui n’a jamais été fait auparavant. »
Son message fait écho aux commentaires qu’il a faits plus tôt ce mois-ci lorsqu’il a noté que l’objectif principal du prochain test du Starship était de « passer au maximum le chauffage de rentrée ».
Cela signifie que le nouveau bouclier thermique du deuxième étage, composé d’environ 18 000 carreaux hexagonaux en céramique, sera mis à l’épreuve. Ces tuiles sont conçues pour protéger le deuxième étage (également appelé Starship) des températures extrêmes rencontrées lors de la rentrée dans l’atmosphère terrestre. L’un des plus gros problèmes, a suggéré Musk, est la vulnérabilité du système dans son ensemble : « nous ne sommes pas résilients à la perte d’une seule tuile dans la plupart des endroits », a-t-il déclaré. Cela signifie qu’une seule tuile endommagée ou défectueuse pourrait conduire à une catastrophe.
Comme Musk l’a noté dans son article, survivre à la réentrée n’est qu’une partie du puzzle. L’entreprise devra également établir une « chaîne d’approvisionnement entièrement nouvelle » pour les dalles de protection thermique haute performance et les fabriquer en très grand volume.
C’est un problème difficile, mais le résoudre les rapprocherait du Saint Graal des lanceurs : la réutilisabilité totale. SpaceX a fait des progrès majeurs en matière de réutilisabilité avec sa fusée Falcon 9 – qui a volé 56 fois jusqu’à présent cette année seulement – mais bien que la société récupère le booster, le deuxième étage est dépensé sur son orbite cible. En réutilisant les deux étages de la fusée, SpaceX espère réduire les coûts à une fraction de ce qu’ils sont aujourd’hui, tout en fournissant plusieurs ordres de grandeur de masse supplémentaire en orbite en un seul lancement. (Les missions de covoiturage Transporter de SpaceX coûtent 6 000 $ par kilogramme.)
Si tout se passe comme prévu, la société démontrera sa capacité à ramener Starship sur Terre via une rentrée contrôlée et un amerrissage en douceur dans l’océan Indien. SpaceX vise également à rendre le booster, appelé Super Heavy, également via un amerrissage océanique. Et il fera un pas de plus vers la mise en ligne du système de lancement le plus grand et le plus puissant jamais construit, prêt à transporter des marchandises et éventuellement un équipage sur l’orbite terrestre et au-delà.
Ce prochain lancement de Starship sera le quatrième d’une série d’essais en vol orbital qui ont débuté en avril dernier. Avant que le lancement puisse avoir lieu, SpaceX doit recevoir une licence de lancement commercial de la Federal Aviation Administration des États-Unis, l’agence chargée de réglementer les opérations de lancement commercial. La FAA supervise également les enquêtes sur les lancements de fusées qui échouent pour une raison quelconque. Elle a donc travaillé en étroite collaboration avec SpaceX tout au long de la campagne d’essais de Starship.
Et les lancements précédents de Starship ont certainement mal tourné : les deux premiers se sont terminés par de violentes explosions en vol, et le troisième s’est terminé lorsque Super Heavy et Starship se sont probablement désintégrés avant de toucher l’océan. Mais pour SpaceX, qui adopte une approche itérative du développement matériel, chaque test a finalement été un succès car ils ont fourni aux ingénieurs des données sur la fusée dans un environnement de vol réel. Et il est vrai que chaque mission est allée plus loin que la précédente : lors du troisième vol, les moteurs ont fonctionné pendant toute la durée de la montée du véhicule, et Starship a finalement atteint l’orbite pour la première fois.
À terme, SpaceX vise à faire atterrir à la fois le booster Super Heavy et le deuxième étage du Starship sur son installation de lancement dans le sud-est du Texas, où ils pourront être rapidement remis à neuf et remis sur la plateforme.
